Biotrack uit Leeuwarden beleeft een stormachtige periode in deze door Covid-19 gedomineerde tijden. Want de startup levert een sneltest met plussen, een vlugge analyse met veel extra’s, want behalve dat die snel en betrouwbaar is, levert de test een stoot aan informatie over het onderzochte virus, bacterie of schimmel.
Eerst even uitleggen hoe het werkt. Biotrack-oprichter Gerard Schouten vertelt over de bijna 40 jaar oude technologie die het mogelijk maakt om fluorescente ‘sleutels’ aan virussen, bacteriën of schimmels te hangen. De ‘sleutel’ heeft een vorm die exact op het virus, schimmel of bacterie past, waardoor het virus oplicht. ,,We leggen dat tafereel vast met een gevoelige camera’’, zegt Schouten, ,,en het totaal ziet eruit als een soort sterrenstelsel. Een prachtig gezicht.’’
Analyse levert veel meer informatie dan een ja of nee
Al die sterren in dat beeld zijn de oplichtende corona-virussen. Een speciale computer analyseert de beelden. ,,Als er een oplicht weten we dat het een Covid-19 virus is, want de speciaal ontworpen sleutel past alleen op dat virus’’, vertelt Schouten. ,,Wat we zien, is veel meer dan je bent wel of niet besmet, veel meer dan een ja of nee. We zien dat het er een is, we zien hoe actief die is, hoeveel het er zijn. We halen er immens veel informatie uit. En snel.’’
Biotrack heeft inmiddels zo veel data, dat bijvoorbeeld herkend kan worden of iemand het virus al lang heeft. Bij de verwerking van al die gegevens leert het analyse-systeem ook nog eens waardoor patronen herkend worden. Er zijn daarom nog veel meer data nodig om al lerend tot definitieve diagnoses te komen, weet Schouten: ,,Maar we hebben nu al wel een indicatie. En ook snel.’’
Geen wattenstaaf diep in neus, gewoon spugen in buisje
En er is nog een voordeel van de Biotrack-test: er hoeven geen wattenstaafjes diep in de neus of het keelgat gestoken te worden. Biotrack kan al aan de slag met wat speeksel, even spugen in een buisje, klaar. Dat is heel wat comfortabeler.
Biotrack kwam ogenblikkelijk in beeld bij de NOM, toen het ministerie van Economische Zaken en Klimaat informeerde of men bedrijven kende die een rol konden spelen in de strijd tegen het ‘corona-virus’. Via het door de NOM beheerde FOM (Friese Ontwikkelings Maatschappij) wordt er geparticipeerd in Biotrack. De Friese startup heeft inmiddels met succes een Europese CE-IVD registratie voor zowel de technologie als de Covid-19 testkit.
Uit de missie spreekt ambitie en mentaliteit
Dat traject was intensief. ,,We lieten zien wat we kunnen en dat was onder meer data verzamelen’’, vertelt Schouten. ,,De RIVM was snel in ons geïnteresseerd en we werken inmiddels samen.’’ Er loopt nu ook een keuringstraject bij FDA (de Amerikaanse Food and Drug Administration). Schouten: ,,Dat kan een internationale doorbraak betekenen. We zitten er als een van de eersten voor een test op speeksel en bloed.’’
De voortekenen zijn goed. En het past allemaal, want Biotrack heeft een missie waar het medeleven van afstraalt: het sterftecijfer onder patiënten terugdringen. En men wil therapeutische strategieën optimaliseren. Er spreekt ambitie en mentaliteit uit. Maar Schouten lijkt geen borstklopper als hij zegt: ,,We zijn blij dat we kunnen helpen.’’
Pad naar betere diagnose en behandeling
Hij benadrukt wel dat de testen van Biotrack zo enorm veel informatie opleveren, dat er meer en beter onderzoek kan worden gedaan naar bijvoorbeeld het Covid-19 virus. Schouten: ,,Als je bijvoorbeeld in het scherm kijkt naar wat ik als een soort sterrenstelsel zie dan zie je in die hoeveelheid oplichtende puntjes dat het Covid-virus niet altijd dezelfde vorm heeft. De een is bijvoorbeeld helderder dan de ander. Dan ga je als het ware met de telescoop ernaar kijken en krijg je meer inzichten in het virus. We kijken op microniveau.’’
Biotrack heeft al veel informatie beschikbaar. Heel veel, stelt Schouten. Wat daarmee wordt gedaan? ,,We proberen partijen te interesseren om er onderzoek op los te laten’’, vertelt Schouten. ,,Er moeten meer partijen naar kijken. We hebben dan ook veel contacten met universiteiten. Met onze informatie krijg je misschien wel een betere diagnose en een andere behandeling.’’
Gerard Schouten is geen ‘op-de-winkelpasser’
De tester van Biotrack is portable, waardoor het als lab op locatie is in te zetten. Het is de zoveelste plus aan dit systeem. Wetenschap, techniek maar ook ondernemerschap lijken hier naadloos in elkaar over te gaan.
En dan komt het enige moment in het gesprek waarop Schouten zich ongemakkelijk voelt. Na de vraag wat voor ondernemer hij is, schuift hij ongemakkelijk op zijn stoel heen en weer. ,,Pfff, ik ben wel een pionier, geen op-de-winkel-passer’’, klinkt het aarzelend. ,,Maar het is het team dat het verschil maakt. We hebben de kans om op het gebied van pathogenen (biologische ziekteverwekkers, red.) stappen te zetten. Het team maakt zoiets mogelijk.’’
Biotrack begon in watersector
Biotrack is in 2011 opgericht. Aanvankelijk was de startup alleen actief in de watersector, maar gaandeweg is het Friese bedrijf zich gaan richten op healthcare, water en food/beverage/dairy. Er wordt onderzoek gedaan naar bacteriën, virussen en schimmels die moeilijk te meten zijn.
Schouten is een techneut. Om hem heen heeft hij onder meer microbiologen verzameld. Met Biotrack (10 werknemers) werd testapparatuur ontwikkeld. ,,Maar die was eigenlijk te goed voor de toepassingen die we hadden’’, zegt Schouten. Daarom werd Biotrack op meer markten actief.’’ Biotrack had al enige ervaring in de medische sector. Vorig jaar was bijvoorbeeld de werking van Lyme onderzocht.
Diederik Jongema, manager van Friese Ontwikkelings Maatschappij FOM: ,,We kenden Biotrack al een geruime tijd, het is een van de eerste financieringen vanuit de FOM. Het is een bedrijf dat zich permanent ontwikkelt, al is het soms lastig de technologie te implementeren in de markt. Ik geloof in het patent en de mogelijkheden die de onderneming hiermee heeft.
Het is ook typerend wat nu gebeurt. Biotrack is geen covid-tester pur sang, hun perspectief is eigenlijk veel breder. Maar ze springen er wel op in en kunnen nu laten zien wat ze allemaal kunnen. Wat Biotrack levert, is veel meer dan een sneltest, die alleen maar ja of nee zegt. De tester op Covid-19 is een logisch gevolg van wat Biotrack al jaren doet. De corona-pandemie zorgt voor meer urgentie en dus wordt Biotrack zichtbaarder. Of dit de doorbraak van Biotrack wordt? Ik hoop van harte dat dit Biotrack verder op de kaart zet.’’
