Op donderdag 14 september jl. werd op WaterCampus Leeuwarden een bijzondere overeenkomst getekend. Een zware delegatie, met onder andere gouverneur Tony Evers van de staat Wisconsin in de VS, kwam op bezoek, met in zijn gevolg diverse vertegenwoordigers van de WEDC (Wisconsin Economic Development Corporation). Ook Beverley Ferrara, de European Representative van The Water Council in Milwaukee was present. Zij tekende samen met Hein Molenkamp een ‘Memorandum of Understanding’ (MOU). Beide partijen kwamen hiermee overeen de reeds jaren bestaande samenwerking te verstevigen en verder uit te bouwen.
De delegatie werd ontvangen door Harro Brons ns en Hein Molenkamp van Water Alliance. Ook Friso Douwstra, gedeputeerde van de Provincie Fryslân en Abel Reitsma, wethouder van de Gemeente Leeuwarden waren hierbij aanwezig. Na een rondleiding en lunch, waarbij ideeën werden uitgewisseld, tekenden Beverley Ferrara en Hein Molenkamp het MOU. Harro Brons, Manager Business Development van Water Alliance hierover: “Wij zijn beide clusterorganisaties. En samenwerking van deze clusters leidt tot export doordat Nederlandse bedrijven veel sneller hun innovaties naar de Amerikaanse markt kunnen brengen. Bedrijven als Samotics, PB International, Hydraloop Systems – Use Water Twice , Acquaint , Berghof Membranes en Ferr-Tech en vele anderen profiteren daar al ten volle van en doen zaken in de VS. En Amerikaanse bedrijven krijgen andersom sneller voet aan de grond in Nederland. Om die reden opende recent het bedrijf Aquacycl uit San Diego, VS, haar Europese vestiging in het WaterCampus Business Centre.”
Internationale partnerships
Beverley Ferrara, de European Representative van The Water Council in Milwaukee kent de WaterCampus en de Water Alliance al langer. Als vertegenwoordiger van The Water Council (Milwaukee, VS) helpt Ferrara Europese watertechnologiebedrijven om voet aan de grond te krijgen in de VS. Ze is een groot voorstander van internationale partnerships. “Net als Water Alliance willen we onze leden-bedrijven helpen om internationale markten te betreden . Dat is mogelijk dankzij hubs als Water Alliance en die van ons. Met onze internationale partnerships kunnen we bedrijven echt helpen om een goede start in de markt te maken.”
Sinds het ontstaan van Water Alliance, nu dertien jaar geleden, zijn de banden met de Amerikaanse watertech-sector aanzienlijk uitgebreid en dat heeft ertoe geleid dat diverse Nederlandse bedrijven inmiddels actief zijn in de VS. Omgekeerd beginnen ook Amerikaanse bedrijven de WaterCampus te vinden, als uitvalsbasis voor hun Europese activiteiten. De internationale faam van WaterCampus Leeuwarden als een ‘innovatie ecosysteem’ is door al die activiteiten mondiaal gegroeid en daardoor nemen ook steeds vaker internationale politieke bestuurders de tijd om zich te laten informeren over hoe men dat in Leeuwarden toch voor elkaar krijgt. “Ik ben onder de indruk van wat ik heb gezien”, zei gouverneur Tony Evers. “Er is op een originele manier gebruik gemaakt van de kansen die er lagen. Zo hebben jullie een bijzonder innovatie ecosysteem gebouwd samen met de overheid. Ik heb daar veel respect voor.”
Ook Missy Hughes, CEO van het WEDC was onder de indruk van de samenwerking op de WaterCampus, tussen bedrijfsleven, onderwijs en overheid bij het oplossen van maatschappelijke problemen. “Het is een aanpak die we ook in Wisconsin propageren. Met elkaar kun je veel bereiken.” Ze noemde het verrijkend om vanuit verschillende perspectieven kennis op te doen over uitdagingen op het gebied watertechnologie. “Die inzichten nemen we mee naar Wisconsin.” Ze hoopt op een verdere samenwerking tussen innovatieve Nederlandse bedrijven en bedrijven in Wisconsin. “We hebben geweldige bedrijven, maar ze worstelen soms met innovatie. Het zou mooi zijn als je het innovatieve van de Nederlandse watertechnologie kunt combineren met de traditionele productie-ervaring in Wisconsin.”
Friso Douwstra, gedeputeerde van de provincie Fryslân, hoorde het met tevredenheid aan. “Het was een hele interessante ontmoeting”, aldus Douwstra. “We hebben een onderhoudend gesprek gehad over de samenwerking tussen de Friese watertech-sector en die van Wisconsin. Bij ons beiden staat vergroenen en inzetten op duurzame energie bovenaan de agenda. Vandaag hebben we laten zien welke meerwaarde de WaterCampus hierin biedt en hoever we zijn met onze innovaties in de watertechnologie. De ontwikkelingen gaan enorm snel. Daar waren ze echt van onder de indruk. Dit biedt voor Fryslân hele mooie kansen om de samenwerking de komende jaren verder uit te breiden. Samen kunnen we nog sneller innoveren en stappen maken richting een circulaire economie.”
Douwstra memoreerde dat Friesland niet officieel een universiteit heeft, maar dat die leemte met de komst van de WaterCampus goed is opgevuld. Iets waar wethouder Abel Reitsma van de gemeente Leeuwarden zich bij aansloot: “Wetenschappelijk onderzoek is enorm belangrijk en met Wetsus, European Centre of Excellence for Sustainable Water Technology is dat ook naar Leeuwarden gekomen. Maar we doen hier méér; we hebben er tegelijkertijd ook voor gezorgd dat er wateronderwijs op álle niveaus wordt aangeboden. En je ziet wat dat doet met een stad. Als ik nu door de stad fiets en ik zie al die studenten uit allerlei landen en van allerlei niveaus, dan word ik vrolijk. Waar we ooit begonnen met borden plaatsen bij de invalswegen, waarop we Leeuwarden ‘Capital of Water Technology’ noemden, zijn we het nu ook écht geworden.”
Zaaien
Hein Molenkamp, directeur Water Alliance, kon niet anders dan tevreden zijn. Zijn organisatie is per slot al ruim dertien jaar bezig met Nederlandse watertechnologiebedrijven te helpen om hun innovaties sneller naar internationale markten te brengen. En de Amerikaanse markt, een land waar relatief veel water wordt verbruikt, staat hoog op de prioriteitenlijst. “Als Water Alliance zijn wij al meer dan dertien jaar aan het zaaien. We bezoeken overal ter wereld beurzen samen met Nederlandse bedrijven. Maar misschien nog wel belangrijker is dat we op de achtergrond vooral een internationaal netwerk opbouwen met andere clusters; zeg maar Water Alliance-achtige organisaties die in andere delen van de wereld hetzelfde doen met hun bedrijven.” Harro Brons, Manager Business Development van Water Alliance vult aan: “Bij de matchmaking, waar wij internationaal druk mee zijn, helpt dat netwerk enorm. En dat wij met de WaterCampus zélf zo’n uniek ecosysteem voor innovatie ter beschikking hebben geeft ons op veel plekken in de wereld een sterke positie.
Clusters helpen met hun kennis van de watersector bedrijven met allerlei vragen waar ze bij het betreden van een nieuwe markt tegenaan lopen. Als cluster kunnen wij ze adviseren over markten, wet- en regelgeving , maar ook concreet verbinden met partners of productiebedrijven, of met projecten of launching customers die er voor open staan om een innovatie op reële schaal te testen. Daarnaast worden wij ook bijgestaan door een partij als de NVNOM (Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij, red.), waarmee de beschikbare kennis en het beschikbare netwerk alleen maar groter wordt. Het resultaat is er ook naar: onze banden in de VS hebben inmiddels tot concrete business in Amerika voor diverse Nederlandse watertechnologiebedrijven geleid.”
Dynamiek
“Je ziet dat die aanpak werkt, ook in de VS, waar onze leden als Hydraloop en Ferr-Tech al goede zaken doen. Zij werden ook door de Wisconsin-delegatie aangehaald als mooie voorbeelden. Maar de belangstelling van buitenlandse bedrijven voor de WaterCampus neemt tegelijkertijd óók toe”, zegt Hein Molenkamp. “Vorig jaar opende het Australische bedrijf Clean TeQ Water al een vestiging op WaterCampus; dit jaar heeft zoals Harro ook al vertelde het Amerikaanse bedrijf Aquacycl hun Europese kantoor bij ons geopend. Al die dynamiek is goed voor de watersector, maar óók voor afnemers en toeleveranciers, zoals bijvoorbeeld metaalbedrijven, waarvan er óók in Friesland meerdere zijn.”
