CE-Line is het eerste bedrijf dat financiering ontvangt van Netherlands Enabling Watertechnologie (NEW), een landelijk en sectorspecifiek fonds dat door de NOM wordt beheerd en uitgevoerd. De startup uit Heerenveen ontwikkelde een nieuw meetsysteem voor de waterkwaliteit in de glastuinbouw. CE-Line is voorgedragen aan de investeringscommissie van het fonds nadat het innovatieve concept positief opviel bij het NEW-consortium, bestaande uit de kennisinstellingen Wetsus, Deltares en Rijksuniversiteit Groningen (RUG).
Het jaar begint goed voor CE-Line directeur Wilco Dijkstra: ‘De financiering van het NEW-fonds is cruciale brandstof om ons meetsysteem echt klaar te maken voor de markt.’ Volgens Dijkstra zit de tuinbouwsector te wachten op hun innovatie. ‘Na succesvolle proeven op een testlocatie van Wageningen University & Research, zijn vorig jaar ook de praktijkproeven bij een groot kweekbedrijf veelbelovend uitgepakt. Waar telers nu nog wekelijks of tweewekelijks het irrigatiewater voor hun planten laten testen bij een extern laboratorium, kunnen ze met ons meetsysteem real-time de verschillende nutriënten in het water meten.’
Door de technologie van CE-Line te integreren in het watersysteem van de kassen, wordt continu actuele data verzameld. Dat helpt telers om makkelijk en snel de benodigde voedingsconcentraties bij te sturen. ‘Zo kunnen zij onder alle omstandigheden optimaal voedingswater realiseren voor hun planten’, legt Dijkstra uit. ‘Los van het feit dat het meetsysteem goed past bij de toenemende digitalisering in hightech kassen, zorgen de controleerbaarheid en stabiliteit van het voedingswater voor meer opbrengst en een betere kwaliteit van gewassen en vruchten. Dagelijks werken met uitgekiender voedingswater vermindert bovendien het verbruik van meststoffen en water.’
Rijp voor doorbraak
Deze duurzaamheidsvoordelen zijn een essentiële factor voor het NEW-fonds. Door de grote afhankelijkheid van water in bijna alle sectoren – van land- en tuinbouw tot chemie – wil NEW bijdragen aan watertechnologische oplossingen voor circulaire productie. De kracht van het fonds schuilt in de betrokkenheid van de kennisinstellingen Wetsus, Deltares en RUG. ‘Zij kunnen goed inschatten welke innovaties rondom watertechnologie echt verschil kunnen maken én rijp zijn voor een doorbraak’, zegt investment manager Allard van der Horst van de NOM. ‘Zo ondersteunt het NEW-consortium niet alleen de kennisstarters, maar ook de investeringscommissie van het fonds bij het maken van gefundeerde keuzes.’
Het NEW-consortium fungeert als een soort filter: kansrijke kennisstarters – zoals CE-Line – worden eerst ‘gewogen’ door de betrokken kennisinstellingen. ‘Een waardevol traject’, zegt Dijkstra hierover. ‘Sparren over de inhoud heeft geholpen om onze aanpak en product verder aan te scherpen. De volgende stap was pitchen voor de investeringscommissie van NEW. Ook heel leerzaam, omdat je met financiële mensen op een andere manier over je propositie praat dan met techneuten. Goede vragen zijn net zo belangrijk als goede antwoorden; juist in een kritisch gesprek ontdek je als startup waar je staat in het ondernemerschap. CE-Line zit op het goede spoor en we zijn blij dat deze NEW-financiering ons de kans geeft om door te stomen naar de markt.’
Toekomst glastuinbouw
Het innovatieve meetsysteem is al tijdens de ontwikkelfase positief opgemerkt: in 2020 won de technologie van CE-Line de GreenTech Innovation Concept Award en vorig najaar werd de startup in de HillenraadTECH50 opgenomen, als één van de meest veelbelovende ondernemingen die bijdragen aan de toekomst van de glastuinbouw. ‘Het belangrijkste zijn de positieve signalen van onze potentiële afnemers’, benadrukt Dijkstra. ‘Telers zijn enthousiast, wij hebben inmiddels concrete intenties uit de markt. Alle seinen staan op groen, nu komt het aan op het verfijnen van ons prototype en het systeem verkoopklaar maken.’
‘We realiseren daarbij nog een laatste belangrijke toevoeging’, vertelt de directeur. ‘Naast de tien macro-elementen onder de nutriënten – zoals fosfaat, kalium en sulfaat – kan ons systeem straks ook nog zes specifieke sporenelementen meten. Daarvan zijn veel lagere concentraties nodig, maar ze zijn wel essentieel voor de groei en daarom willen telers hier ook graag inzicht in hebben.’ CE-Line richt zich in eerste instantie op kwekers van vruchtgroenten als tomaten, komkommers, paprika’s en courgettes. ‘Vooral tomaten hebben baat bij een optimale samenstelling van het voedingswater’, weet Dijkstra. ‘Daarom is precisiebemesting gewild in deze markt en focussen wij eerst daarop. Al is dit innovatieve systeem interessant voor alle gewassen die in kassen worden gekweekt.’
