“Er wordt veel uitgevonden, we zijn heel goed in technologieontwikkeling, maar het is misschien wel net zo moeilijk om het goede business model te vinden en te kijken waar een product de vraag raakt”, aldus 
Prins Constantijn, bij de opening van Water Tech Fest, dat op 25 mei jl, werd gehouden op de WaterCampus Leeuwarden. “Markten weten te vinden en ook weten hoe de markt een bepaald product gaat gebruiken is moeilijk, maar dat is wat we hier proberen te stimuleren”, aldus de Prins. Het evenement Water Tech Fest werd gehouden in het kader van ‘Startup Fest Europe’, waarbij op 14 verschillende plaatsen in Nederland activiteiten plaats vonden rond start ups en waar tal van toppers uit het Nederlandse bedrijfsleven hun medewerking aan verleenden.
In Leeuwarden gaf niet alleen Prins Constantijn acte de présence, maar waren ook tal van startups, investeerders en launching customers aanwezig om van gedachten te wisselen en elkaar te vinden. Centrale vraag: hoe zorg je als start up of scale-up dat je investeerders of launching customers weet te interesseren om met jou in zee te gaan?
“We zijn op zoek naar integrale oplossingen voor problemen, geen kleine deeloplossingen”, zo stelde Geert van de Wouw van Shell Technology Ventures (STV). Hij vertelde dat zijn bedrijf een hele set van criteria paraat heeft waarmee potentiële nieuwe partners worden gescreend. “We willen een partner die de bescherming van het intellectueel eigendom zorgvuldig heeft geregeld. Er moeten verder goede plannen liggen, ook voor de zaken die niet op techniek zijn gericht, zoals bijvoorbeeld marketing.”
Shell investeert op dit moment fors in duurzame energie en wil in dat kader startups beter leren kennen die zich daar op richten. Zoals gezegd zoekt het bedrijf daarbij integrale oplossingen en wordt de kwaliteit van de ondernemer of het management belangrijk gevonden. “We willen ook zeggenschap hebben. En de mogelijkheid om het management te ontslaan wanneer het niet goed gaat. Dat klinkt hard, maar de belangen zijn groot; dat is de wereld waar we in zitten. Verder moeten potentiële partners van ons op het gebied van ethiek op dezelfde golflengte zitten. En eigenlijk zoeken we partners die ook al andere investeerders hebben weten te interesseren.”
Gerard Schouten, CEO van de succesvolle scale-up Salttech (speciale techniek voor uiterst zuinig water zuiveren bij industriële processen, red.) haakte bij zijn presentatie op dat laatste in. “Wij hebben in enkele jaren tijd een flinke voet aan de grond gekregen, onder andere in de VS en in het Midden Oosten. Maar een investeerder hebben we niet. Wat dat betreft vallen we dus even buiten het lijstje van Shell. We hebben alles zelf gefinancierd en dat was een bewuste keuze. Tenslotte is bij investeren in je bedrijf the first money altijd the most expensive money.”
Dat je product aan de man brengen en investeerders zoeken nog niet gemakkelijk is, zoals Prins Constantijn bij de start van het evenement vertelde, wist Schouten te beamen, al is juist zijn bedrijf een van de pro actievere watertechnologiebedrijven als het gaat om sales en marketing. “Het gaat er niet om hoe goed jouw techniek is; het gaat niet eens om alle unique selling points die je hebt”, aldus de CEO. “Het gaat om de toegevoegde waarde die je te bieden hebt. Die vraag wordt door start ups te weinig gesteld. Verder hebben we veel gehad aan de WaterCampus, waar onder andere met de Water Alliance volledige ondersteuning aanwezig is om van ideeën concrete business te maken.”
Behalve matchmaking en ideeën uitwisselen was er tijdens het Water Tech Fest ook ruimte voor inspiratie. Zo werden in de ‘ Design Challenge’ tal van ‘must have’ innovaties getoond op het gebied van watertechnologie. Onder andere de bedrijven en Water Alliance leden Hydrowashr (handen wassen en drogen binnen 1 minuut met 10ml water), BlueLeg Monitor (het snel en eenvoudig meten van waterkwaliteit van oppervlaktewater) en Upfall Shower (douchen met minder water en energiekosten waarbij het douchewater gerecycled wordt) lieten zien wat ze te bieden hebben. Upfall Shower bleek de meest gewiekste als het gaat om guerrilla marketing. Ondernemer René Betgem wist Prins Constantijn op weg naar de uitgang namelijk te verleiden tot een gezamenlijk fotoportret. “Dit is pure marketing en daar zijn we ontzettend blij mee”, gaf de ondernemer tijdens de ultra korte fotoshoot toe, waarop de prins hem gekscherend toefluisterde: “Niet praten, lachen!”
De organisatie van ‘Water Tech Fest’ was een gezamenlijke inspanning van StartupDelta, Wetsus, Water Alliance (partners WaterCampus Leeuwarden), gemeente Leeuwarden, provincie Fryslân en Netherlands Water Partnership.
